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桂花这才转身，引子恒入内。

王妃抬眼望去，只见少年身形清瘦却挺拔，走近一看，墨发如云，凤目潋滟，瓷白的肌肤似吹弹可破。

王妃怔了一瞬，旋即笑出了声，对桂花道，“哎呀呀，桂花呀，你藏个这么美的孩子十多年，不给我看，是怕我抢吧。”

桂花忙道，“王妃说笑了，这孩子三天两头地生病，都怕养不活，谁管他美不美呢。”

语气里半是玩笑，半是心酸。

子恒顺势撩袍，端端正正地跪下来，给王妃磕个头，“子恒谢王妃大恩。”

“快起来，快起来。都有功名了，还下什么跪！”王妃虚扶一下，指着一旁的座位说，“都坐，别拘着。”

待子恒和桂华都坐下，王妃温声问子恒，“在书院，可还适应？”

“谢谢王妃关怀，夫子博学，同窗友善，子恒受益良多。”子恒回得恭敬得体。

“什么受益良多，青玉说夫子都夸赞你呢。”

“章兄谬赞了。”

子恒知道王妃是章青玉的姐姐。

王妃看着子恒，越看越喜欢，忽然倾身拉着子恒的手说，“阳儿前两天来我这，埋怨我给安排的书童蠢，你能不能陪陪他？“

陪陪他？说的子恒一脑门问号，自己不读书了吗？

王妃似看出他的疑虑，笑道：“不是让你做书童伺候笔墨，那太委屈你。只当是个学伴，一起读书论道，闲暇时说说话便好。”说着还叹了口气，“省得他总说那两个憨小子无趣，又来怨我不会挑人。”

说完，王妃自己先笑了起来，又拍拍子恒的手背，“你若不嫌弃，便当帮姨母一个忙？”

一声“姨母”，让子恒觉得高攀了，但却是瞬间拉近了距离。

子恒忍不住想笑，真想象不出萧春阳是如何嫌弃他的书童的，点头说，“好。”

王妃满意颔首：“那便说定了。月银就比照王爷门下的清客幕僚，每月十两纹银。”

还有月银？

还十两？

桂花和子恒听了俱是一惊。

桂花作为一个管事，一个月才二两银子。子恒只需下午陪读，竟是她五倍之数。

“使不得，使不得。”桂花连连摆手，“王妃恩情已重，这万万可使不得。”

“什么使不得。”王妃正色道，“这孩子当初落了病根，也是因我之故。而且读书进学处处用钱，我听说，在书院恒儿还要借别人的书读呢。这点银子，就当是我给他添些纸墨，你不必推辞。”

话说到这份上，桂花喉头哽咽，再难推辞，拉着子恒又要磕头，被王妃一把拦住。末了，又赏下一套上等文房并几盘精致的菜肴，才让母子二人回去。

回到家，因是子恒生辰，孟三已尽所能张罗了一桌“丰盛”饭菜。

桂花将带回的食盒一一打开，更是锦上添花，色香味俱全的铺了一桌子。

桂花眸底闪着光，声音有些发颤：“咱们恒儿……这可是头一回过上这么体面的生辰。”

孟三高兴地拿出一小坛藏了许久的高粱酒，拍开泥封，浓郁的酒香顿时弥漫开来。

他斟满三只粗瓷杯，破例让恒喝上一杯。

三人举杯相碰。

孟三嘴唇动了动，只憋出一句：“我儿……好好的。”

桂花则红着眼眶，絮絮念叨着“平安康健”、“无病无灾”。

子恒握着酒杯，看着爹娘朴拙而真挚的神情，胸腔里那股属于异世灵魂的疏离感，似乎被这浑浊酒液悄然融化了。

他仰头饮尽，辛辣过喉，却暖入四肢百骸。

“爹，娘，” 他放下酒杯，眉眼格外柔和，“我会好好的。”

窗外日影渐斜，小屋里饭菜香气与笑声混在一处，子恒十六岁生辰过得无比熨帖。

人间烟火味，最抚凡人心。

生辰礼

“来了吗？”

萧春阳拿本书装模作样地看，目光却频频瞟向门口，一个字也没看进去。

自打长寿回话说子恒稍后会来，他就跟被猫爪子挠了心似的，坐立难安。

不过一盏茶的功夫，已问了平安三四遍。

直到王妃院里来人传话，说子恒应了做他学伴的事，那股按捺不住的雀跃便彻底冲垮了故作镇定的伪装。

看书也懒得装了，索性起身到院子里踱步，就着渐沉的暮色眼巴巴望着来路。

当那道清瘦熟悉的身影终